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Tecnología

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La Tecnología del Proceso Albion (Proceso Albion) es un proceso de oxidación de sulfuros desarrollada por Mount Isa Mines, ahora Xstrata Plc, para oxidar menas refractarias con el fin de lograr la recuperación de metales base y preciosos usando tecnología de extracción convencional, tales como lixiviación con cianuro en el caso del oro.

Menas Refractarias

Un mineral de oro refractario es uno en el cual el oro está generalmente presente en forma de partículas finamente diseminadas en minerales de sulfuro tales como pirita. La lixiviación de cianuro convencional se basa en el que contacto del cianuro con la partícula de oro, el cual lo disuelve formando un complejo de cianuro de oro que puede ser recuperado. En los minerales refractarios, el cianuro es incapaz de penetrar la partícula de sulfuro y hacer contacto con el oro, dando como resultado una recuperación de metal pobre y afectando significativamente la capacidad de tratar el mineral económicamente.

El Proceso

El Proceso Albion es una combinación de dos tecnologías, molienda ultra fina y lixiviación oxidante a presión atmosférica, lo cual resulta en la oxidación de las partículas de sulfuros (y por ende porosa) lo cual facilita la recuperación del metal usando tecnología convencional de extracción como lo es la cianuración.

Molienda Ultra Fina

La molienda ultra fina es esencial al Proceso Albion, ya que aumenta el área superficial de las partículas de sulfuro mejorando la velocidad de las reacciones químicas, distorsionando la red cristalina de minerales y disminuyendo la energía de activación requerida para que la reacción química continúe.

La molienda ultra fina se logra mediante el uso del IsaMill, un molino de agitación horizontal patentado que utiliza una serie de discos giratorios para agitar pequeñas bolas de cerámica dentro de una envoltura estacionaria. Las bolas de cerámicas imparten energía a las partículas de sulfuro dando como resultado una molienda ultra fina. Las bolas de cerámica son inertes y no tienen impacto en la química de la suspensión, ya que se desgastan con el tiempo en el IsaMill

En la actualidad hay más de 70 IsaMills instalados en todo el mundo, con más potencia instalada (+ 200MW) que todos los otros molinos de molienda ultra fina comerciales combinados. Los IsaMills de escala de laboratorio son capaces de determinar las características de molienda y los requerimientos de potencia para concentrados con altos niveles de precisión, lo cual minimiza el riesgo de aumentar la escala del IsaMills comercial.

Lixiviación Oxidativa

Luego de la etapa de molienda ultra fina del Proceso Albion, la suspensión del mineral de sulfuros pasa a una serie de tanques agitados, donde se introduce oxígeno en la base alimentando una reacción química que da como resultado la generación de ácido y calor a medida que los sulfuros se oxidan. El ácido y el calor, junto con el oxígeno, impulsan la reacción hasta que la partícula sulfurada deja de reaccionar al formarse una capa de yeso. Debido a la naturaleza ultra fina de la alimentación del mineral sulfuroso, se puede oxidar hasta el 94% de la partícula de sulfuro antes de que la reacción cese.

El ácido generado durante la oxidación de los minerales de sulfuro se neutraliza durante el proceso, eliminando el potencial de drenaje ácido en la suspensión final de las colas. El Proceso de Albion es capaz de oxidar minerales que son altos en elementos tóxicos como el arsénico y el antimonio, dejando los elementos de colas resultante en una forma estable.